Een introductie: MeshCore

Wat is MeshCore?

MeshCore is een communicatieprotocol dat is gemaakt bovenop LoRa, een communicatietechniek om data te versturen over grotere afstanden. Het woord mesh is hierin belangrijk, een soort van spinnenweb van apparaten die met elkaar verbonden zijn. Net als in een spinnenweb zijn er vaak meerdere wegen om elkaar te bereiken, ieder met hun eigen afstand.

Wat kun je met MeshCore?

Berichten (of kleine hoeveelheid data) sturen, vergelijkbaar met SMS. Normaliter gaan SMS-berichten via de zendmast van je provider richting de ontvanger. In het geval van MeshCore lijkt het meer op een walkie-talkie, waarbij je dit draadloos kan doen naar mensen in de buurt. Een andere manier om er naar te kijken is een decentrale WhatsApp/Signal/Telegram. Wel met het verschil dat het dan puur voor tekstberichten of beperkte hoeveelheid data is (dus geen afbeeldingen).

Dus alleen heel dichtbij?

Nee, je data kan ook (veel) verder gestuurd worden. Binnen het mesh-netwerk zijn er verschillende rollen. Een companion is te vergelijken met je telefoon, een client-apparaat. Deze rol heeft de mogelijkheid om te chatten, ofwel berichten te sturen.

Naast de companion-rol is er ook een repeater. Deze apparaten chatten zelf niet, maar sturen berichten door. Ze helpen met het versterken van het netwerk. Met slechts een paar gunstig geplaatste repeaters kan er al een grote afstand gerealiseerd worden. Zo kan bijvoorbeeld een apparaat in regio Den Bosch repeaters zien in Eindhoven.

Wat heb ik nodig om MeshCore te kunnen gebruiken?

Een apparaat met daarop de companion-software. Het apparaat moet geschikt zijn voor de MeshCore-software. Die software kan dan op het apparaat gezet worden, dat we flashen noemen. Dit flashen gaat vanuit een Chrome-browser. MeshCore heeft een pagina genaamd flasher met daarop alle apparten die ondersteund worden.

Wow, dat zijn nogal wat gekke apparaten. Welke kies ik dan?

Afhankelijk van je budget kun je beginnen rond de 20 euro met Heltec V3 of Heltec V4. Dit zijn kleine printplaatjes met een antenna. Je voedt ze via een kabel (USB-c). Deze koppel je vervolgens via bluetooth met je telefoon. Dan via een Android-app kun je verbinding maken en beginnen. Daarover later meer.

Belangrijk: in Nederland (en Europa) gebruiken we de 868MHz. Let bij de aanschaf erop dat je het juiste model hebt.

Een andere optie is de Heltec MeshPocket, een powerbank met een scherm (e-ink). Ook deze kun je gebruiken samen met je telefoon. Aangezien dit apparaat ook een powerbank is en e-ink gebruikt voor schermweergave, gaat hij heel lang mee. Goed om te weten is dat het scherm wel laat zien dat je nieuwe berichten hebt, maar je altijd met je telefoon ermee samen werkt.

Zijn er kosten aan verbonden?

Nee, naast de hardware zijn er geen kosten aan het gebruik.

Wat kan ik nog meer met MeshCore naast berichten sturen?

MeshCore is in ontwikkeling. Momenteel zou het ingezet kunnen worden voor communicatie met vrienden of buurtgenoten. Een voorbeeld is tijdens een calamiteit, zoals een stroomstoring in de buurt. Aangezien dan zendmasten en internetverbindingen ook uitvallen, heb je normaliter weinig aan je telefoon. Echter met MeshCore kun je alsnog communiceren (mits je telefoon niet leeg is..). Uiteraard moet je je MeshCore-apparaat ook van stroom voorzien. Dat kan vaak via een powerbank, of in het geval van bovengenoemde MeshPocket is hij sowieso al voorzien van de benodigde lading.

In de toekomst zou het zomaar kunnen dat er bovenop MeshCore nog meer leuke dingen worden gemaakt. Wellicht een woordspelletje of een schaakspel, of juist voor stabiele communicatie bij een druk festival.

De onderliggende LoRa-laag wordt ook vaak gebruikt voor bijvoorbeeld sensordata. Stel je hebt een volkstuin 1 kilometer verderop, maar daar is geen stroom en internet. Je zou dan een sensor (met batterij) iedere 4 uur de vochtigheid van de aarde kunnen laten doorsturen, zodat je weet wanneer je moet gaan sproeien. Met de actieve ontwikkeling nu van MeshCore, zouden dat soort zaken ook ineens kunnen ontstaan.

Waar koop ik dan die apparaten die je noemde of op de lijst stonden?

In Nederland zijn er enkele webshops die dit verkopen. Ik geef geen adviezen, maar hier zijn een paar links:

• TinyTronics

Jouw link hier ook bij? € 10000 euro! (neem even contact op, dan krijg je een gratis link, mits relevant)

Aan de slag

Als je apparaat binnen is, dan is het tijd om deze te flashen.

Flashen

De stappen in het kort:

• Open Chrome (ja Chrome, niet Firefox)
• Ga naar de flasher pagina
• Selecteer het apparaat uit de lijst
• Kies voor de ‘companion’-software. Meestal wil je de versie met bluetooth i.v.m. gebruik met een telefoon.
• Koppel nu pas je apparaat met USB-c aan je computer
• Zet je apparaat in ‘DFU’-mode. Dat wil zeggen dat hij klaar is om aanpassingen te ontvangen.
• Kies nu voor het leegmaken van je apparaat. Op die manier is hij helemaal schoon en staat er ook geen oude data van Meshtastic meer op.
• Kies nu voor flashen

Klaar? Door naar de volgende stap

Koppelen met telefoon

• Installeer de MeshCore-app op je telefoon
• Open de app
• Als je een apparaat hebt met een schermpje, dan zal deze een bluetooth-pincode tonen.
• Koppel je apparaat met bluetooth

Instellen

• Kies je gebruikersnaam. Je mag zelf weten wat je kiest, er is geen centrale database.
• Kies vervolgens de instellingen van het netwerk. Dit is de belangrijkste stap: klik op dat je een preset (een profiel) wil gebruiken en vervolgens narrow EU/UK.
• Afhankelijk van je apparaat kan het zijn dat je hem een reboot moet geven (vaak een knopje ‘rst’)

Het eerste begin

Als alles goed is gegaan, dan kun je nu aan de slag.

Wat moet je weten? In het begin kan het zijn dat je niemand ziet. Daarom kun je bovenin een ‘advert’ uitsturen. Dat is alsof je de buitenwereld laat weten dat jij er ook bent. Als er andere apparaten in de buurt zijn, dan kunnen zij jou zien/horen. Repeaters zullen op hun beurt jouw advert doorsturen naar andere apparaten.

Je zou na niet al te lange tijd op zijn minst iemand moeten zien. Is dat niet het geval? Controleer je instellingen, geef je apparaat een reset en doe een nieuwe advert.

Zie je inmiddels wel iemand? Dan zijn er een paar mogelijkheden hoe jullie verbonden zijn:

• direct
• X hops
• flood

Direct betekent iemand uit de nabije omgeving. Jullie zien/horen elkaar omdat jullie antennes elkaar kunnen oppikken. Als er bijvoorbeeld staat ‘1 hop’, dan betekent dit dat er 1 repeater tussen zit. Jullie berichten gaat dus via 1 tussenstation naar elkaar toe. Flood betekent dat je elkaar ziet, maar er nog niet echt een duidelijk pad is. Repeaters zie je vaak via een flood. Een repeater die heel dichtbij is, vaak direct.

Veelgestelde vragen

Wat is Meshtastic en is dat iets anders dan MeshCore?

Meshtastic bestaat sinds 2020 en heeft de afgelopen jaren wat bekendheid gegeven aan het opzetten van mesh-netwerken. In 2025 is MeshCore beschikbaar gekomen, om een aantal problemen met Meshtastic aan te pakken. Je kunt dit vergelijken met Europa: 1 groot stuk land, maar met verschillende talen. Waar we met natuurlijke talen soms nog wel iets van de boodschap kunnen begrijpen, werkt dat met techniek niet zo. Meshtastic en MeshCore maken beiden gebruik van dezelfde onderlaag, maar aan de bovenzijde zijn het dus twee verschillende dingen die geen overlap hebben. Een Meshtastic- en MeshCore-netwerk kunnen dan ook naast elkaar bestaan.

Eind 2025 is er een flinke verhuizing gaande van Meshtastic naar MeshCore. Dat heeft er o.a. mee te maken dat MeshCore een betere ontvangst lijkt te hebben en zijn de eerste signalen dus ook positief. Steeds meer eigenaren van repeaters zetten er dan ook MeshCore-firmware op en stappen daarmee over naar MeshCore.

Waarom MeshCore en niet Meshtastic?

Meshtastic gebruikt bredere bandbreedtes (125 kHz of 250 kHz), waarbij MeshCore bewust lager zit (62.5 kHz). Hierdoor heeft MeshCore voor bebouwde omgevingen een aantal voordelen:

• Betrouwbaarder op de lange(re) afstand
• Minder gevoelig voor ruis
• Energiezuiniger

Meshtastic heeft heartbeats om continu binnen het netwerk aan te geven wie er is. MeshCore doet dit niet, waardoor er meer rust in de lucht is. Dat komt het daadwerkelijke dataverkeer ten goede.

Wat is het verschil tussen een companion (client) en repeater?

Een companion gebruikt andere software en stelt je in staat om berichten te versturen. Een repeater heeft geen mogelijkheid om zelf berichten te sturen, maar alleen om berichten van companions verder te verspreiden naar andere repeaters en uiteindelijk een ontvanger.

Vergelijking:

• Een repeater is binnen de mesh een snelweg, provinciale weg of straat
• Een companion (client) is een auto

Repeaters zijn over het algemeen statisch qua locatie. Natuurlijk kun je ze wel eens verhuizen en of inzetten op een flexibele plek (festival). Over het algemeen laat je een repeater 24 uur per dag draaien om zo het wegennet te vormen. Een client zul je wellicht wat vaker meenemen naar andere plaatsen. Ook staat die waarschijnlijk niet de gehele dag aan.

Belangrijk: een apparaat (node) kan dus niet zowel een companion als repeater zijn. Hij vervult in specifieke taak en dat kies je tijdens het moment van flashen.

Ik wil geen Chrome gebruiken, wat nu?

Waarschijnlijk kun je ook andere browsers gebruik die Chromium in de basis hebben, zoals Edge of Brave. Firefox ondersteunt het in ieder geval niet.

Een andere optie is om apparaten die ESP32 gebruiken te flashen met losse software. Aangezien er een diversiteit is in besturingssystemen en software, kan ik er niet een eenduidig antwoord op geven wat je dan specifiek moet gebruiken. Vandaar ook mijn suggestie om het via Chrome/Edge of een browser met Chromium-basis te gebruiken.

Hoe kan ik bijdragen aan de mesh?

Meedoen is een leuke manier om een mooie aanvulling te zijn voor het netwerk. Dat kan door een client (companion) in te richten en deel te nemen. Wil je ook de mesh versterken? Dat zou kunnen door een MeshCore-repeater te installeren en te configureren.

Hoe zit het met privacy?

Standaard maakt MeshCore gebruik van sleutelparen om communicatie te kunnen versleutelen. Echter, de publieke kanalen (zoals #public) zijn niet versleuteld. Alle kanalen die met een hashtag (#) beginnen zijn niet versleuteld. Alles wat je in die kanalen deelt, is dus ook te lezen door anderen.

Communicatie tussen twee clients door middel van een Direct Message is wél versleuteld. Ook private groepen zijn versleuteld. Wil je gevoelige informatie uitwisselen met meerdere mensen? Maak dan een private kanaal aan. De secret (geheime code) dien je uit te wisselen via een Direct Message en dus NIET via een publiekelijk kanaal.

Wat als iemand zich niet gedraagd?

Je kunt apparaten blokkeren en daarmee negeren.

Waar kan ik meer leren?

Het onderwerp MeshCore is nog flink in ontwikkeling. Op YouTube zijn al wel wat filmpjes te vinden met wat meer uitleg.

MeshNet

Bij MeshNet.nl is er wat meer technische informatie gericht op mesh-technologie, inclusief MeshCore. Deze pagina is wat meer geschikt voor de techneuten onder ons.

Valleirug

Op Valleirug staat aanvullende informatie. De naam verwijst naar het gebied rond Achterberg, Bennekom, Ede, Ederveen, Overberg, Renswoude, Rhenen, Veenendaal en Wageningen.

Wordt vervolgd…